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La rareza de las cefaleas en racimos, que afectan a alrededor del 0,1 % de la población, ha hecho que la afección sea difícil de investigar. Como resultado, los médicos aún desconocen en gran medida las causas de tales dolores de cabeza.
Las investigaciones han revelado que las cefaleas en racimo pueden ser un síntoma de un trastorno del sueño o que están involucrados factores más complejos relacionados con el sueño. Sin embargo, Rohit Nalamasu, DO, residente del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, en Omaha, y un equipo de investigadores de NEMA Research Inc. en Naples, Florida, creen que los trastornos del sueño y las cefaleas en racimos pueden ser síntomas de una anomalía cerebral específica, en lugar de un síntoma el uno del otro. Presentaron su investigación como parte de la Conferencia virtual en vivo PAINWeek 2020 (resumen 32).
“Los dolores de cabeza en racimo ocurren durante el sueño y tienen una relación diurna, por lo que se ha teorizado que se han asociado con el sueño”, dijo Nalamasu, quien codirigió la investigación. “Pero a medida que nuestra comprensión del cerebro se expande, podemos tener una nueva visión de cómo funcionan muchas cosas, incluidos los dolores de cabeza en racimo”.
Una causa esquiva
Los dolores de cabeza en racimo suelen aparecer alrededor de los 90 minutos del ciclo de sueño. Aunque la investigación ha teorizado que el sueño con movimientos oculares rápidos está relacionado de alguna manera con los dolores de cabeza en racimo, los investigadores no han podido establecer una relación clara. A diferencia de otros trastornos de dolor de cabeza relacionados con el sueño, los dolores de cabeza en racimo son unilaterales y causan ojos periorbitales, caídos o llorosos, y secreción nasal. Los dolores de cabeza únicos ocurren con más frecuencia en los hombres, que experimentan episodios más frecuentes de dolores de cabeza en racimo alrededor de los solsticios de verano e invierno, lo que lleva a los investigadores anteriores a especular que el ciclo natural de luz y oscuridad desempeña un papel en el desencadenamiento de los dolores de cabeza. Las cefaleas en racimos también están asociadas con la apnea del sueño y otros trastornos del sueño; sin embargo, esto también se aplica a otros trastornos de dolor de cabeza, anotó Nalamasu.
Para el metanálisis, su equipo revisó 92 estudios sobre dolores de cabeza en racimo, 17 de los cuales se incluyeron en la presentación de PAINWeek, en un esfuerzo por comprender mejor las causas del trastorno de dolor de cabeza. Si bien la respiración alterada durante el sueño se ha relacionado con ciertos dolores de cabeza, es posible que no desempeñe un papel en las cefaleas en brotes, hallaron los investigadores. En cambio, los escáneres cerebrales mostraron ataques de dolor de cabeza en racimo de activación hipotalámica, así como asimetría del hipotálamo y más materia gris en esta parte del cerebro.
“Todas esas cosas juntas pintan una imagen que aún no entendemos del todo, pero que apunta a la posibilidad de que no sean los trastornos del sueño los que están causando los dolores de cabeza en racimo”, dijo Nalamasu. «En cambio, estamos considerando el sueño, la apnea del sueño y los trastornos del sueño como una correlación en lugar de una causalidad, y ambos podrían estar mediados por una causa hipotalámica».
Nalamasu anotó que varios péptidos y hormonas que se originan en el hipotálamo juegan un papel tanto en el sueño como en los dolores de cabeza, lo que indica que ambos podrían ser causados por una fuente.
Un estudio incluido en el análisis encontró que las personas con dolores de cabeza en racimo se despiertan con menos frecuencia del sueño en comparación con las personas sanas, lo que puede deberse a una actividad hipotalámica reducida. Tal activación hipotalámica anormal también se ha observado en otros trastornos de dolor de cabeza, dijo Nalamasu.
La inflamación puede estar en juego
Además del hipotálamo, el equipo se centró en la hipoxia, que los estudios han identificado como la segunda de las tres etapas patológicas distintas de las cefaleas en racimos. A partir de ahora, la investigación apunta a que los dolores de cabeza en racimo son el resultado de múltiples factores, incluida la función hipotalámica; el ciclo de luz-oscuridad; inflamación, específicamente del nervio trigémino; y una respuesta del sistema nervioso autónomo.
“Posiblemente estamos viendo más de un proceso inflamatorio que necesitamos comprender mejor”, dijo Nalamasu, y señaló que la inflamación puede no estar relacionada directamente con la apnea del sueño, como ha sugerido la investigación. «Parece que los dolores de cabeza en racimo en realidad pueden ser un trastorno cerebral en lugar de un resultado de problemas para dormir, como se pensaba anteriormente».